Il pannello solare (detto anche collettore solare) è un dispositivo atto alla conversione della radiazione solare in energia termica e al suo trasferimento in un accumulatore. Questa tecnologia, cioè l'insieme dei componenti che oltre al pannello solare costituiscono l'impianto, viene detta nel suo complesso solare termico.

Gli impianti solari termici a seconda delle loro caratteristiche possono essere utilizzati per il riscaldamento di ambienti o per la produzione di acqua calda sanitaria.

•  nel primo caso, l'impianto è a circolazione forzata, la superficie dei pannelli assorbenti è elevata e il posizionamento degli stessi deve essere calcolato con precisione in base alla zona climatica di esposizione. L'impianto per la distribuzione del calore dovrà essere a bassa temperatura.

•  nel secondo caso, l'impianto può essere a circolazione naturale o forzata, la superficie dei pannelli assorbenti è minima e rapportata al contenuto dell'accumulo.